Смертельный комплекс когда-то считался следствием инфекционного перитонита кошек, но правильнее рассматривать его как комплекс заболеваний, развивающийся у котят первых недель жизни. Некоторые котята с рождения предрасположены к данному состоянию из-за низкого веса и вредных воздействий во время внутриутробного развития.
В первые недели жизни котята подвержены заболеваниям новорожденных, включая септицемию, воспаление пупка, синдром токсического молока, изоэритролиз, инфекционный перитонит кошек и панлейкопению. Хотя эти заболевания и могут вызвать неонатальную смертность котят, она намного ниже, чем при рождении котенка с малым весом, родовых травмах и гипогалактии.
В возрасте 5—12 недель жизни котята наиболее подвержены инфекциям, в частности вирусной пневмонии. Это связано с падением пассивного (колострального) иммунитета и отсутствием собственного иммунного механизма, включая и отсутствие активного поствакцинального иммунитета.